口腔癌臨床表現的症狀呈現多樣性。在初始臨床狀上可能是以白斑(含紅白斑)、紅斑、表面不規則菜花型之外突腫塊、疣狀型腫塊或以潰瘍型病變等四種型態呈現。不過它們的共同特徵是病變長期無法自行癒合，且範圍持續擴大。剛開始發生時，這些病變並不一定會伴隨有疼痛或出血的情形，而使得患者輕忽，躭誤病情。但隨著病變的持續進展，一些明顯的症狀就會出現，而引起患者的注意。這些症狀隨著侵犯的部位而有不同，包括隨著病變擴展侵犯鄰近組織如深部肌肉、血管、神經、顎骨、鼻竇腔、鼻腔時，會陸續產生麻木、疼痛感、舌運動困難、開口、吞嚥或講話障礙、流血、牙齒鬆動、鼻塞、痰或唾液中帶血、病理性骨折、臉頰皮膚穿孔等病徵的產生。病情再進行時，進一步口腔癌細胞可能會產生淋巴轉移，常會在頸側觸摸到無痛，不動性的腫大淋巴結；此時若再延誤治療，癌細胞最後會轉移至肺、肝、骨髓等全身部位，這時已到癌症的末期，藥石罔效了。
因此，為了早期診斷出口腔癌病變，我們建議民眾，不妨利用每天刷牙的機會，順便做口腔的自我檢查，除了用眼睛觀察外，也用手去觸摸，檢查的重點，包括:
(1) 口腔黏膜顏色改變- 如變白、紅、褐或黑，且無法抹除。
(2) 潰瘍- 超過二週以上而未癒合的口腔黏膜潰瘍，就應作活體組織切片檢查。
(3) 硬塊- 口內或頸部不明原因之腫塊。
自我檢查是一種防癌的好方法，以下即針對各部位口腔癌的臨床症狀加以介紹，並照著鏡子做口腔自我檢查的方法:
(1) 臉部的對稱性
先看臉部左右是否對稱，包括表面皮膚及上下顎骨。某些發生在顎骨內的口 腔癌，初期並不會造成表面口腔黏膜之潰瘍，而是造成顎骨的局部性腫大，有時合併有顎骨知覺異常或其上之牙齒動搖等症狀。在表面皮膚的檢查上，先觀察顏色是否相同，注意突出的地方如痣、硬塊是否比先前變大、變厚或顏色改變。另外需注意表面皮膚是否有瘻管產生。
(2) 唇
下唇之鱗狀細胞癌常無痛，生長緩慢，且很少向深層侵犯及遠處轉移。檢查時以手將上下唇均往外翻，注意這部份每一地方之顏色或某些部位構造有異常情形如潰瘍或突起、白斑。長期抽雪茄者，雪茄放置位常與腫瘤位相關聯。
(3) 牙齦
由於牙齦癌常會造成牙齦組織之喪失與齒槽骨之暴露，甚或造成牙齒動搖，因此患者與醫師皆須與慢性牙周疾病做正確之區別診斷，以免誤拔牙齒而造成癌細胞之擴散或耽誤治療時機。一般牙周炎較少造成潰瘍及表面壞死，牙齦癌常會疼痛，且刷牙時易造成流血，常以潰瘍形式存於附著牙齦上，並易侵犯至其下之齒槽骨，下顎骨比上顎骨發生率高。檢查時將唇往外翻，使牙齦部份露出，同時注意頰側及舌側，查看顏色是否有異，注意表面是否有腫塊、潰瘍、出血及不正常之牙齒動搖；由於腫塊的產生，少數患者最初的主訴是較易咬到牙肉，特別在無牙區；另外牙齦鱗狀細胞癌較易對其下顎骨產生侵犯，至下顎管下齒槽神經時，會有感覺麻木情形出現。
(4) 兩頰黏膜
在台灣，頰部內面是口腔癌好發之部位，表面常呈乳頭狀或潰瘍狀，近咬合面處常易被牙齒咬到。前期常以白斑病變存在，癌病變本身有時會痛，但並不顯著，有時會有燒灼感。檢查時以兩手指頭撐開頰部，使露出此處黏膜，此部位平常較易被遮掩住，因此較不易注意到其變化。
(5) 舌及口底肌肉
舌部亦是口腔癌常發生之處，且預後很差。舌癌初期常以小潰瘍表現，並逐漸向深層及遠處侵犯使舌失去其正常之活動性，造成吞嚥及講話之困難。舌癌初期常表現疼痛症狀，隨著病程進展而疼痛加劇，甚至會傳導至頸部、喉嚨及耳部。舌癌常發生於舌側面，舌腹面次之，而舌背面較少。某些疾病由於會導致舌背味蕾萎縮，而導致此區易產白斑病及口腔癌機會增高，,如嚴重鐵質缺乏、維生素B缺乏、Plummer- Vinson 症候群、第三期梅毒及扁平苔癬等。由於位於舌下，口底部之口腔癌需仔細檢查後才能發現，檢查時須將舌頭伸出嘴外，左右擺動，查看舌頭的活動性，正常情形應很靈活，否則要注意舌根或邊緣是否長了腫塊。接著將舌頭捲起，查看舌腹面，看左右舌緣、口腔底部組織，用手指觸摸口腔底部有無突起。
(6) 顎部
對抽菸者而言，此處為易發口腔癌之處，起先多以白斑症表示，隨後再發生癌病變；腫瘤本身為乳突狀或外生性，較少扁平或潰瘍。檢查時將頭向後傾，口張開即可見到(也就是舌在嘴裡往上翹，所接觸到的平面即是)，注意有無任何潰瘍、粗糙表面或突起之處。
(7) 頸部兩側
由於頭頸部有豐富之淋巴網路，因此癌細胞常易沿此造成局部頸部轉移，而有頸部淋巴結無痛性腫大，質地硬，並因固著於鄰近組織而缺乏可動性。除口腔癌外，華人最好發之鼻咽癌也常表現此症狀。檢查時以手觸摸兩側頸部看有無硬塊，包括頸部各區大於2公分之淋巴結群。不過需注意的是，一般上呼吸道感染、齒源性感染、肺結核或兒童也常會發現頸部淋巴結之發炎性或非特異性腫大，故需做區別診斷。
除了定期做自我檢查外，更應養成定期至醫療院所做口腔檢查的習慣。如有上述可疑症狀，或發現有超過二星期以上仍未癒合的口腔病變，也應立即就醫，必要時應進一步接受切片手術，以確定診斷、及早治療。
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